¿Qué es la quimioterapia?

En la quimioterapia (quimio), se usan medicamentos fuertes destinados a destruir las células cancerosas. Los medicamentos atacan y destruyen células cancerosas que crecen rápidamente. Algunas células normales también crecen rápido. Por eso, la quimioterapia también puede dañar esas células. Esto puede provocar efectos secundarios.

Mediante la quimioterapia, se puede interrumpir el crecimiento de las células cancerosas, retardar el crecimiento de las células o destruirlas.

¿Cuándo puede usarse la quimioterapia contra el cáncer de boca?

La quimioterapia podría usarse para tratar el cáncer de boca:

• Junto con radiación después de la cirugía. A veces se administra quimioterapia para ayudar a que la radiación funcione mejor. Esto se llama radiosensibilización. El objetivo de este tratamiento es reducir la posibilidad de que el cáncer regrese al matar cualquier célula cancerosa que pueda haber quedado después de la cirugía. Esto se denomina tratamiento adyuvante.

• Como tratamiento principal si no se puede extirpar todo el cáncer mediante cirugía. La quimioterapia se puede administrar antes de la radiación. Esto se llama quimioterapia neoadyuvante o de inducción. O puede administrarse al mismo tiempo que la radiación para ayudar a que esta funcione mejor. A veces se usa antes y durante la radiación. El objetivo del tratamiento suele ser controlar y tal vez también curar el cáncer, incluso si no se puede extirpar mediante cirugía.

• Solo o junto con radiación para tratar de reducir tumores grandes antes de la cirugía. Esto se conoce como quimioterapia neoadyuvante. En algunos casos, esto permite extirpar tejido menos sano durante la cirugía.

• Si el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo (metástasis). La quimioterapia no puede curar el cáncer. Pero puede retardar su crecimiento para ayudarlo a sentirse mejor y vivir más tiempo. También puede ayudarlo a tragar, aliviar el dolor de huesos y reducir el cansancio extremo (fatiga).

Su equipo médico revisará las opciones de quimioterapia que puedan funcionar mejor para usted. También hablarán con usted sobre los objetivos del tratamiento.

¿Cómo se administra la quimioterapia para el cáncer de boca?

La mayoría de las personas con cáncer reciben la quimioterapia en una zona ambulatoria del hospital o en el consultorio del proveedor de atención médica. Dependiendo de los medicamentos utilizados y de su salud general, es posible que deba permanecer en el hospital durante el tratamiento. Puede recibir quimioterapia directamente en la sangre a través de una vía intravenosa (un pequeño tubo que se introduce en una vena) o en forma de pastilla. O puede que reciba una combinación de los dos.

La quimioterapia para el cáncer de boca a menudo implica tomar más de un medicamento. La combinación de medicamentos puede ayudar a matar más células cancerosas, pero también puede provocar más efectos secundarios. Cuando se usa más de un medicamento, generalmente se administran uno tras otro. Luego se vuelven a administrar cada 2 o 3 semanas. Tendrá un período de descanso entre cada tratamiento. Cada período de tratamiento y descanso se denomina ciclo. Durante estos ciclos, se destruyen más células cancerosas. Los descansos entre tratamientos dan a las células sanas la oportunidad de recuperarse. Su proveedor de atención médica decidirá con qué frecuencia necesita recibir quimioterapia. El tratamiento suele durar muchos meses, dependiendo de qué tan bien esté funcionando.

Estos son los medicamentos de quimioterapia que se usan con más frecuencia para el cáncer de boca:

• Cisplatino

• Fluorouracilo (5-FU) 

• Carboplatino

• Paclitaxel

• Docetaxel

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia?

Con los medicamentos de quimioterapia se atacan y destruyen las células que crecen rápidamente, incluidas las células cancerosas. Estos medicamentos también pueden afectar las células normales que crecen con rapidez. Estas incluyen los folículos pilosos, el revestimiento de los intestinos, el revestimiento de la boca y la garganta y la médula ósea (donde se producen los glóbulos). Los efectos secundarios de la quimioterapia son diferentes para cada persona. Suelen desaparecer con el tiempo cuando finaliza el tratamiento.

Los efectos secundarios a corto plazo más comunes de la quimioterapia incluyen lo siguiente:

• Niveles bajos de glóbulos rojos (anemia)

• Pérdida del apetito

• Un cambio en el sabor de la comida y la bebida

• Hinchazón, por retención de líquidos

• Moretones o sangrado con facilidad

• Problemas para masticar, tragar y hablar

• Estreñimiento

• Deshidratación

• Diarrea

• Cansancio extremo (fatiga) 

• Caída del cabello

• Aumento del riesgo de infecciones

• Menos energía

• Llagas en la boca

• Náuseas

• Vómitos

Si recibe radiación al mismo tiempo que recibe quimioterapia, los efectos secundarios pueden ser peores.

Los posibles efectos secundarios a largo plazo de la quimioterapia incluyen los siguientes:

• Hormigueo o entumecimiento en manos y pies (neuropatía periférica)

• Imposibilidad de tener hijos (infertilidad)

• Daño en los riñones

• Problemas con el pensamiento, la concentración y la memoria (quimiocerebro)

Hable con el equipo de atención médica sobre cualquier efecto secundario que tenga. Hay formas de prevenir o tratar muchos de los efectos secundarios de la quimioterapia. Tal vez hasta haya cosas que usted pueda hacer para prevenir algunos de ellos. La mayoría de los efectos secundarios desaparecen poco después de que finaliza el tratamiento.

Esté atento a las infecciones

Es probable que su proveedor de atención médica le tome muestras de sangre con frecuencia mientras recibe quimioterapia para asegurarse de que no tenga reacciones dañinas. Asegúrese de preguntarle a su proveedor de atención médica ante qué signos, si los hay, debe llamar de inmediato. Por ejemplo, la quimioterapia puede hacer que sea más fácil contraer infecciones. Llame a su proveedor de atención médica si tiene alguno de estos signos de infección:

• Fiebre

• Escalofríos con temblores

• Llagas en la boca y la garganta que le impiden comer o beber

• Tos reciente o falta de aire

• Ardor al orinar o cambios en el olor o aspecto de la orina

• Confusión

Colabore con el proveedor de atención médica

Es importante saber qué medicamentos usa. Anote los nombres de sus medicamentos. Pregunte al equipo de atención médica cómo actúa cada uno y qué efectos secundarios podrían causar.

Hable con los proveedores de atención médica sobre los síntomas a los que debe estar atento y cuándo debe llamar. Por ejemplo, la quimioterapia puede hacerlo más propenso a contraer infecciones. Es probable que le indiquen controlar la temperatura y mantenerse alejado de las personas enfermas. Asegúrese de saber a qué teléfono llamar si tiene preguntas. ¿Hay una línea telefónica diferente para llamar durante la noche, los días festivos y los fines de semana?

Puede ser útil llevar un registro de sus efectos secundarios. Escriba cualquier cambio físico, de razonamiento y emocional que tenga. Tener una lista por escrito hará que le resulte más fácil recordar las preguntas cuando concurra a las citas. También les facilitará a usted y a su equipo de atención médica colaborar en el armado de un plan para controlar los efectos secundarios.