¿Cómo se diagnostica el cáncer de boca?

El proveedor de atención médica puede detectar signos de cáncer de boca durante los chequeos periódicos. El cáncer de boca suele detectarse de esta forma, durante los exámenes dentales o médicos de rutina. También debe informar al proveedor de atención médica si tiene algún síntoma, como por ejemplo: 

• Llagas o manchas rojas o blancas en la boca

• Inflamación anormal de las encías o la mandíbula

• Dolor o entumecimiento en la mandíbula, los labios o la boca que no desaparece 

• Un bulto dentro de la boca o en el cuello 

• Sangrado en la boca

• Dientes flojos

• Dificultad para tragar

• Dolor de oído persistente

Si el proveedor de atención médica considera que puede tener cáncer de boca, tendrá que hacerse determinados exámenes y pruebas para confirmarlo. Para empezar con el diagnóstico de cáncer de boca, el proveedor de atención médica analizará algunas cuestiones con usted. Le preguntará acerca de su historia clínica, de los síntomas, de los factores de riesgo y si tiene antecedentes familiares de la enfermedad. También le hará una exploración física. Le examinará la cabeza, el cuello y el interior de la boca. Es posible que el proveedor también observe la parte posterior de la boca y la garganta con pequeños espejos o con un tubo delgado, flexible y con luz. Este tubo se denomina laringoscopio o faringoscopio.

Según los resultados, el proveedor de atención médica puede decidir si es necesario hacerle una biopsia para detectar el cáncer.

¿Qué es una biopsia?

Una biopsia es un pequeño trozo de tejido que se extrae de la zona donde se observa una alteración que podría ser cáncer. Un proveedor de atención médica llamado patólogo examina esta muestra de tejido para determinar si tiene células cancerosas. Se pueden tomar muestras de la boca y de los ganglios linfáticos del cuello. La biopsia puede hacerse en el consultorio del proveedor de atención médica o en un hospital. La biopsia es la única manera segura de saber si tiene cáncer y qué tipo de cáncer es con exactitud. 

Tipos de biopsias

Hay tres maneras principales de hacer una biopsia para comprobar si hay cáncer de boca:

• Citología exfoliativa. Se usa una pequeña herramienta o un cepillo para raspar algunas células de la zona anormal y colocarlas en un portaobjetos. Esto puede hacerse en el consultorio de un proveedor de atención médica.

• Biopsia por incisión. El proveedor de atención médica puede cortar un pequeño trozo del tejido alterado. Si la zona anormal es de fácil acceso, se pueden usar medicamentos para anestesiarle la boca y hacerlo en el consultorio. Si la zona está a mayor profundidad en la boca o en la garganta, la biopsia se hace en el hospital. Este es el tipo de biopsia más común para detectar el cáncer de boca.

• Biopsia por aspiración con aguja fina (AAF). Si tiene un bulto sospechoso en el cuello, el proveedor de atención médica puede usar una aguja fina y hueca para extraer una pequeña muestra de tejido. Esto puede hacerse en el consultorio. La AAF no le servirá para obtener muestras de cambios en la boca.

Una vez que se hace la biopsia, las muestras se envían a un laboratorio para su análisis. También suelen analizarse para comprobar si contienen un virus llamado VPH (virus del papiloma humano). 

Obtención de los resultados de las pruebas

Los resultados de la biopsia suelen tardar varios días. Cuando el proveedor de atención médica tenga los resultados, se comunicará con usted. Pregunte cómo puede conocer los resultados de la biopsia. ¿Será a través de una llamada telefónica o deberá programar una cita médica?

El proveedor hablará con usted sobre otras pruebas que pueda necesitar si se detecta cáncer de boca. Asegúrese de entender los resultados y lo que debe hacer a continuación.