¿Qué es el cáncer?
El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Para ayudarlo a entender qué sucede cuando tiene cáncer, hablemos sobre el funcionamiento normal del cuerpo. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo lo necesita y mueren cuando dejan de ser necesarias.
El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa llamada tumor. Si las células cancerosas están en el cuerpo el tiempo suficiente, pueden invadir otras áreas cercanas. También pueden propagarse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis).
¿Qué es el cáncer de origen primario desconocido (CUP)?
El lugar del cuerpo donde las células cancerosas empezaron a crecer es el sitio del tumor primario. El cáncer de origen primario desconocido (CUP, por su sigla en inglés) es un cáncer que comienza en una zona desconocida y que ya se propagó cuando se diagnostica. Otros nombres para el CUP son cáncer primario desconocido (UPC, por su sigla en inglés) y tumor primario oculto.
Estos son los lugares en los que a menudo se encuentra por primera vez el CUP:
Los tipos de cáncer reciben su nombre a partir del lugar del cuerpo en el que se originan. Por ejemplo, el cáncer de mama es el que comienza a crecer en las células de la mama. Si el cáncer de mama se propaga a otras partes del cuerpo, se sigue llamando cáncer de mama. Así que, si pasa al hígado, se llama cáncer de mama con metástasis en el hígado. Las células cancerosas del hígado tienen el mismo aspecto y responden al tratamiento de la misma forma que las células del cáncer de mama. Pero en el caso del CUP, los proveedores de atención médica no pueden determinar en qué parte del cuerpo se originaron las células cancerosas.
El CUP puede afectar cualquier órgano del cuerpo. Pero el órgano donde se originó quizá no se conozca. En la mayoría de las personas con CUP, el único signo es que hay un único lugar en el que se propagaron las células cancerosas. Esta parte del cuerpo puede estar muy lejos del lugar donde las células cancerosas crecieron en un principio.
Conocer el sitio primario permite a los proveedores de atención médica determinar la mejor forma de tratar el cáncer. Para intentar encontrar el origen del cáncer, los proveedores de atención médica pueden extraer una muestra de las células cancerosas. Esto se denomina biopsia. El aspecto de las células bajo el microscopio permite a los proveedores de atención médica encontrar el sitio primario. A veces, los proveedores de atención médica también pueden averiguar dónde empezó el cáncer al seguir la propagación. Por eso, a veces, después de muchas pruebas, los proveedores de atención médica logran determinar dónde se originó el cáncer. En ese caso, el cáncer se renombra según ese sitio.
En algunos casos, los proveedores de atención médica no pueden averiguar dónde se originó el cáncer. Y determinan que hacer más pruebas no sería útil. Si esto sucede, el cáncer se trata según el tipo de cáncer más probable en su caso.
Tipos de CUP
En ocasiones, los tipos de cáncer se pueden agrupar a grandes rasgos según el aspecto de las células y los resultados de las pruebas de laboratorio. De esta manera, se pueden delimitar los lugares en los que podría haberse iniciado. Así, los proveedores de atención médica pueden determinar el tratamiento más adecuado.
Muchas personas con CUP tienen un tipo de cáncer llamado adenocarcinoma. Este tipo de cáncer comienza en las células glandulares de los revestimientos de los órganos. Puede comenzar en las glándulas del revestimiento del pulmón, del páncreas, del estómago, del hígado, del riñón, del colon, de la mama, de la próstata o de otros lugares.
Los carcinomas de células escamosas también son comunes. Se originan en las células planas de las superficies del cuerpo, como la piel o el revestimiento de los órganos, como la boca, la garganta, los pulmones, el ano, el cuello uterino y la vagina.
Algunas células cancerosas tienen un aspecto tan anormal que no hay forma de saber en qué tipo de célula se iniciaron. Estos tipos de cáncer se llaman poco diferenciados . No son tan frecuentes y suelen ser linfomas, melanomas o sarcomas.