Cuando el corazón deja de latir de repente, esto se conoce como paro cardíaco repentino. Cuando el corazón no late, no puede bombear sangre. Sin sangre, los órganos vitales, como el cerebro y los pulmones, no pueden funcionar correctamente. El paro cardíaco repentino provoca que la persona pierda el conocimiento. La respiración se detiene. Se requiere tratamiento de urgencia para que el corazón vuelva a latir. Si no se inicia el tratamiento de inmediato, el paro cardíaco repentino puede provocar la muerte súbita de origen cardíaco.

El paro cardíaco repentino se produce debido a un problema en el sistema eléctrico del corazón. En la mayoría de los casos, se debe a una enfermedad cardíaca que provoca un ritmo cardíaco irregular (arritmia). Una arritmia grave puede hacer que el corazón deje de latir. Los factores que pueden provocar arritmia y paro cardíaco repentino incluyen:

• Una arteria obstruida que irriga el músculo cardíaco (enfermedad cardíaca) y que provoca un ataque cardíaco.
• Debilitamiento del músculo cardíaco (insuficiencia cardíaca).
• Cicatrización o engrosamiento del músculo cardíaco.
• Problemas en los niveles de determinados minerales en la sangre.
• Consumo de drogas estimulantes ilegales, como la cocaína y la metanfetamina.
• Lesión grave en el tórax.
• Trastornos del sistema eléctrico del corazón, como el síndrome de QT largo.
• Períodos prolongados sin oxígeno, como en el caso de una obstrucción de las vías respiratorias por asfixia o un coágulo sanguíneo en el pulmón (embolia pulmonar).

El paro cardíaco no es lo mismo que un ataque cardíaco. El paro cardíaco repentino es un problema relacionado con el sistema eléctrico del corazón. El ataque cardíaco es un problema relacionado con el flujo sanguíneo (circulación) del corazón. Sin embargo, un ataque cardíaco puede ser una causa de paro cardíaco repentino. Un ataque cardíaco es un problema relacionado con el flujo sanguíneo que llega al músculo cardíaco. Este problema es consecuencia de una afección conocida como enfermedad cardíaca. Normalmente, las arterias transportan sangre y oxígeno al músculo cardíaco. En caso de enfermedad cardíaca, una o varias arterias se estrechan o se obstruyen. Si una arteria se obstruye por completo, el músculo cardíaco no recibe el oxígeno que necesita. Esta parte del músculo cardíaco sufre una lesión grave o muere. El resultado es un ataque cardíaco. La muerte del músculo cardíaco también puede desencadenar un paro cardíaco repentino.

Muchos de los mismos factores que aumentan el riesgo de sufrir un ataque cardíaco también aumentan el riesgo de sufrir un paro cardíaco repentino. Entre ellos se incluyen:

• Antecedentes familiares de enfermedades cardíacas.
• Tabaquismo.
• Niveles de colesterol poco saludables.
• Presión arterial alta.
• Diabetes.
• Falta de actividad física.
• Obesidad.

Esta afección suele producirse de forma repentina, sin previo aviso. En algunos casos, es posible que tenga síntomas durante unas semanas antes de que se produzca el episodio. Estos pueden incluir mareos, dificultad para respirar o la sensación de que el corazón le late con irregularidad (palpitaciones). Sin embargo, estos síntomas suelen ser de carácter general. Es posible que los ignore o que piense que se deben a otra causa.

Los síntomas durante un paro cardíaco incluyen:

• Pérdida del conocimiento (no moverse ni hablar).
• Ausencia de pulso.
• Respiración entrecortada o ausencia total de respiración.

El paro cardíaco repentino es una emergencia médica. Es necesario actuar con rapidez para revertir esta afección potencialmente mortal. La reanimación cardiopulmonar (RCP) es el tratamiento principal. Esto es lo que debe hacer:

Asegúrese siempre de que el entorno sea seguro.

• Toque o agite suavemente a la persona si ve o encuentra a alguien que se haya desmayado. Pregunte en voz alta: "¿Se encuentra bien?".
• Si la persona no responde, pida ayuda a gritos y llame al 911 de inmediato. Active el modo de altavoz en su teléfono.
• Si sabe que hay un DEA (desfibrilador externo automático) disponible de inmediato, vaya a buscarlo rápidamente. Un DEA comprueba el ritmo cardíaco y, si es necesario, aplica una descarga breve al corazón.
• Si hay otras personas con usted, pida a una de ellas que llame al 911 y que consiga un DEA, si hay alguno disponible. Utilice el DEA tan pronto como lo tenga.
• Compruebe si respira con normalidad y si tiene pulso. Si la persona no responde y no respira con normalidad, o solo jadea, o no tiene pulso, comience la RCP.

Si no tiene capacitación en RCP o no desea realizar la respiración artificial, realice solo compresiones torácicas (en adolescentes o adultos).

Realice compresiones torácicas:

• Acueste a la persona boca arriba sobre una superficie firme y plana.
• Puede apartar la ropa que le estorbe.
• Realice compresiones torácicas.
• Coloque el talón de una mano en la mitad inferior del esternón. Coloque la otra mano encima de la primera.
• Presione con fuerza y rapidez. Realice entre 100 y 120 compresiones torácicas por minuto. Presione el tórax hacia abajo de forma vertical al menos 2 pulgadas (5 cm). La Asociación Americana del Corazón recomienda realizar las compresiones al ritmo de la canción "Stayin' Alive" de los Bee Gees.
• Deje que el tórax de la persona vuelva a su posición inicial tras cada compresión. Esto permite que el corazón se llene de sangre.
• Siga realizando compresiones torácicas hasta que:
  • La persona muestra señales de movimiento o respiración.
  • Llega otra persona capaz de realizar la RCP.
  • Usted se agota y no puede continuar.
  • La situación no es segura.
  • Llegan los servicios médicos de urgencia.

Tome un curso de RCP. Puede realizar un curso de capacitación en RCP en línea o en su zona. Para encontrar un curso, póngase en contacto con la Asociación Americana del Corazón o llame al 800-AHA-USA-1 (800-242-8721).