¿Qué es el cáncer?

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo lo necesita y mueren cuando dejan de ser necesarias.

El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa. Esto se llama tumor. Si las células cancerosas están en el cuerpo el tiempo suficiente, pueden invadir otras áreas cercanas. Incluso pueden propagarse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis).

¿Qué es el cáncer de esófago?

El cáncer de esófago es un cáncer que se inicia en las células que forman el revestimiento del esófago.

¿Qué es el esófago?

El esófago es un tubo que es parte del tubo digestivo. Transporta alimentos y líquidos desde la garganta hasta el estómago. En los adultos, mide entre 25 y 33 centímetros (de 10 a 13 pulgadas) de largo. El esófago se ubica detrás de la tráquea y delante de la columna vertebral.

Cuando la persona traga, el esófago se tensa y se relaja. Esto produce que haya "ondas" en todo el tubo. Este movimiento transporta la comida hasta el estómago. En el esófago hay glándulas que producen mucosidad para mantener húmedo el revestimiento. Esto facilita la deglución.

La pared del esófago tiene muchas capas formadas por mucosa, tejido conjuntivo y músculo. La capa que cubre el esófago se llama mucosa. El revestimiento epitelial más interno está formado principalmente por células delgadas y planas. Esas células se llaman células escamosas.

Si el ácido del estómago vuelve a la parte inferior del esófago (reflujo ácido) durante mucho tiempo, las células glandulares pueden reemplazar las células escamosas. Estas células producen mucosidad y otros líquidos para proteger la parte inferior del esófago. Este cambio se llama esófago de Barrett.

El extremo inferior del esófago se conecta con el estómago en la unión gastroesofágica (GEJ, por su sigla en inglés).

¿Cuáles son los tipos de cáncer de esófago?

Hay 2 tipos principales de cáncer de esófago:

• Adenocarcinoma. Este tipo de cáncer comienza en las células glandulares. En EE. UU. y en otros países occidentales de América del Norte, la mayoría de los tipos de cáncer de esófago son adenocarcinomas. Estos tipos de cáncer suelen comenzar en el tercio inferior del esófago, donde las células glandulares reemplazaron a las células escamosas (es lo que ocurre con el esófago de Barrett).

• Carcinoma escamocelular. Estos tipos de cáncer comienzan en las células escamosas. Pueden comenzar en cualquier parte del esófago.

Hay otros tipos de cáncer de esófago, pero son mucho menos frecuentes.

Cómo crece y se propaga el cáncer de esófago

El adenocarcinoma de esófago suele aparecer en personas con esófago de Barrett. Sin embargo, la mayoría de las personas con esófago de Barrett no desarrollan cáncer de esófago.

Con el tiempo, las células glandulares que reemplazan las células escamosas pueden desarrollar una displasia. Esto sucede cuando las células glandulares empiezan a tener un aspecto anormal y a crecer de forma anormal. La displasia del esófago es un precáncer. Con el tiempo, estas células pueden volverse cancerosas.

Ambos tipos de cáncer de esófago comienzan en el revestimiento interno del esófago. A medida que estos tipos de cáncer crecen, suelen causar que el orificio del centro del esófago se estreche (este orificio se llama lumen). Esto puede causarle problemas para tragar.

El cáncer también puede crecer hacia el exterior, a través de las capas del esófago hasta los tejidos cercanos. Por ejemplo, a los ganglios linfáticos cercanos y a la tráquea. Una vez que el cáncer se propaga fuera del esófago, también puede propagarse a otras partes del cuerpo. Puede propagarse a otros órganos, como la columna vertebral, el hígado o los pulmones.

Hable con el proveedor de atención médica

Si tiene preguntas sobre el cáncer de esófago, hable con el proveedor de atención médica. Su proveedor puede ayudar a que entienda mejor este tipo cáncer.