El cerebro cuando funciona de manera normal

El cerebro usa señales eléctricas para enviar mensajes por todo el cuerpo. Las señales enviadas desde distintas partes del cerebro controlan diferentes funciones corporales. Por ejemplo, una parte del cerebro controla el equilibrio. Otra parte controla el habla. Un proveedor de atención médica puede registrar las señales eléctricas del cerebro con una prueba llamada electroencefalograma (EEG).

EEG normal.

El cerebro durante una convulsión

Cuando hay una convulsión, se presenta una cantidad excesiva y anormal de señales eléctricas en el cerebro que perturban su actividad normal. La manera en que esto afecta las funciones corporales depende de dos factores principales. El primero es la ubicación de las convulsiones en su cerebro. Por ejemplo, las procedentes de la parte del cerebro que controla el movimiento (corteza motora) pueden causar sacudidas en el brazo o la pierna.

El segundo factor es la dispersión de la convulsión a otras partes del cerebro. Por ejemplo, cuanto mayor sea la parte de su cerebro afectada por las convulsiones, mayor será también probablemente la parte de su cuerpo afectada.

Tipos de convulsiones

Los tipos de convulsiones incluyen las siguientes:

• Convulsiones focales. Ocurren cuando la actividad eléctrica anormal comienza en una parte del cerebro. Estas convulsiones solían conocerse como convulsiones parciales.

• Convulsiones generalizadas. Estas son convulsiones que comienzan en ambos lados del cerebro al mismo tiempo.

• Convulsiones de inicio desconocido. Ocurren cuando se desconoce si la convulsión es focal o generalizada. Puede resultar difícil reconocer el tipo de convulsión hasta que se hacen pruebas especiales, como un electroencefalograma.

• Convulsiones focales a bilaterales. Ocurren cuando una convulsión comienza en un lado o parte del cerebro (focal) y luego se propaga a ambos lados.

EEG con convulsiones parciales

EEG con convulsiones generalizadas

Convulsiones focales

También pueden diagnosticarse las convulsiones focales que comienzan en una parte del cerebro debido a cualquier cambio en la conciencia con la convulsión.

• Convulsiones focales sin pérdida del conocimiento. La persona que está teniendo una convulsión sigue estando consciente de su entorno. Es posible que no pueda hablar durante la convulsión, pero sigue estando consciente y despierta.

• Convulsiones focales con pérdida del conocimiento. Es posible que las personas que tienen este tipo de convulsión pierdan el conocimiento temporalmente. Eso puede durar muy poco (uno segundos) o mucho más. Estas convulsiones solían llamarse convulsiones focales complejas.

• Convulsiones en las que se desconoce si la persona está consciente. Ocurren cuando no se puede determinar si la persona perdió el conocimiento o no.

Las convulsiones focales se describen con mayor precisión dependiendo de si causan movimientos o no.

• Convulsiones focales motoras. Ocurren cuando se producen movimientos anormales por una convulsión focal. Los movimientos pueden incluir contracciones, sacudidas o rigidez en una parte del cuerpo. También pueden incluir lamerse los labios, frotarse las manos, caminar o correr.

• Convulsiones focales no motoras. Ocurren cuando no hay movimientos, pero la persona puede tener alteraciones en la visión, los pensamientos o las sensaciones por la convulsión.

Convulsiones generalizadas

Las convulsiones generalizadas se clasifican en función de si la convulsión causa un movimiento anormal o no.

• Convulsiones motoras generalizadas. Ocurren cuando una convulsión que afecta a ambas partes del cerebro está asociada a movimientos anormales como rigidez o sacudidas. También se conocen como convulsiones tonicoclónicas.

• Convulsiones generalizadas no motoras. Son convulsiones que afectan el conocimiento pero que no causan síntomas motores. Algunas personas tienen movimientos menores que se repiten, como parpadear o mirar al vacío. También se conocen como convulsiones de ausencia.

Otros efectos de las convulsiones en su cuerpo

Después de tener una convulsión motora generalizada, es común que las personas sientan dolor en los músculos cuando se despiertan. Algunas personas se muerden la lengua o tienen incontinencia del intestino o de la vejiga durante las convulsiones. Es posible que tenga alteraciones en el color de la piel o sude. Las personas que tienen convulsiones mientras duermen solo se dan cuenta de que tuvieron una convulsión porque sienten dolor o ven que tuvieron incontinencia cuando se despiertan.

Las convulsiones también pueden afectar la frecuencia cardíaca, la presión arterial u otros signos vitales. Estas alteraciones suelen ser a corto plazo (temporarias) y mejoran después de que la convulsión se detiene. Durante una convulsión, pueden dañarse las células del cerebro, en especial con las convulsiones prolongadas. Por estos motivos, es importante tener un buen control de las convulsiones.

Las convulsiones que afectan los movimientos o el conocimiento pueden ponerlo en peligro. Cuando una convulsión afecta la consciencia del entorno, es posible que no pueda concentrarse en lo que está haciendo. Esto es muy peligroso porque puede perder el control de un vehículo o de maquinaria pesada.

Las convulsiones motoras (generalizadas o focales) pueden provocar lesiones. Con las convulsiones generalizadas motoras, usted puede caerse y lastimarse. Los movimientos motores que causan las convulsiones focales o generalizadas también pueden provocar lesiones cuando entra en contacto con objetos peligrosos que tiene cerca, como un horno caliente o un cuchillo filoso.

Las personas que tienen convulsiones que afectan el conocimiento o la función motora deben tomar medidas para prevenir lesiones. Puede verse afectada su capacidad de conducir. Podrá conducir o no en función de las recomendaciones de su proveedor y de las leyes locales. Es posible que no deba nadar ni ducharse si está solo porque podría ahogarse durante una convulsión. Las alturas, como subirse a una escalera, u otros peligros parecidos pueden causar lesiones graves si tiene una convulsión. Su proveedor puede indicarle qué hacer para mantenerse seguro.