¿Qué es la enfermedad hepática inducida por el alcohol?

La enfermedad hepática inducida por el alcohol es común, pero puede prevenirse. Existen tres tipos. Muchas personas que beben en exceso pasan por estos tres tipos a lo largo del tiempo:

• Hígado graso. El hígado graso es la acumulación de grasa dentro de las células del hígado. Eso ocasiona el agrandamiento del hígado. Es el problema del hígado más común inducido por el alcohol.

• Hepatitis alcohólica. La hepatitis alcohólica es una inflamación del hígado. Hay muerte de las células del hígado, con frecuencia seguida de cicatrices permanentes.

• Cirrosis alcohólica. La cirrosis alcohólica es la destrucción del tejido normal del hígado. El tejido activo del hígado es reemplazado por tejido cicatricial.

El hígado es un órgano grande que se encuentra debajo de las costillas, del lado derecho de su abdomen. El hígado:

• Ayuda a filtrar los desechos del cuerpo.

• Produce bilis para ayudar a digerir la comida.

• Almacena el azúcar que su cuerpo utiliza para tener energía.

• Produce proteínas que se usan en muchas partes del cuerpo; por ejemplo, las proteínas que hacen que la sangre se coagule.

¿Cuáles son las causas de la enfermedad hepática inducida por el alcohol?

La enfermedad hepática inducida por el alcohol se debe al consumo excesivo de bebidas alcohólicas. El trabajo del hígado es descomponer el alcohol. Si usted bebe más alcohol del que el hígado puede procesar, este puede dañarse seriamente.

El hígado graso puede aparecer en cualquier persona que bebe mucho. La hepatitis alcohólica y la cirrosis alcohólica se relacionan con el abuso del alcohol a largo plazo que se ve en las personas alcohólicas.

Los médicos no saben por qué algunas personas que beben alcohol tienen enfermedad hepática mientras que otras no. Las investigaciones sugieren que puede haber una conexión genética, pero no hay todavía certezas sobre esto.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad hepática inducida por el alcohol?

Los efectos del alcohol en el hígado dependen de cuánta cantidad de alcohol haya bebido y durante cuánto tiempo. Estos son los signos y síntomas más comunes:

Hígado graso

• No suele causar síntomas

• Una acumulación de grasa dentro de las células del hígado que hace que el hígado se agrande, lo que provoca molestias en la parte alta del abdomen del lado derecho

• Cansancio y debilidad

• Pérdida de peso

Hepatitis alcohólica

• Dolor en la zona del hígado

• Fiebre

• Debilidad

• Náuseas y vómito

• Pérdida del apetito

• Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)

Cirrosis alcohólica, todos los síntomas de la hepatitis alcohólica y, además:

• Hipertensión portal (mayor resistencia al paso de la sangre a través del hígado)

• Bazo agrandado

• Mala nutrición

• Sangrado en los intestinos

• Ascitis (acumulación de líquido en el abdomen)

• Insuficiencia renal

• Confusión

• Cáncer del hígado

Los síntomas de la enfermedad hepática inducida por el alcohol pueden parecerse a los de otros problemas de salud. Consulte siempre a un médico para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad hepática inducida por el alcohol?

Su médico le preguntará detalladamente sobre sus antecedentes de salud y le hará un examen físico. Otras pruebas y análisis que se usan para diagnosticar la enfermedad hepática inducida por el alcohol pueden incluir lo siguiente:

• Análisis de sangre. Esto incluye análisis sobre el funcionamiento del hígado para ver si el hígado está funcionando tal como debería.

• Biopsia del hígado. Para realizar esta prueba, se toman muestras pequeñas de tejido del hígado con una aguja o durante una cirugía. Estas muestras se revisan con un microscopio para descubrir cuál es el tipo de enfermedad hepática.

• Ecografía. Para esta prueba, se emplean ondas de sonido para crear una imagen de los órganos.

• Tomografía computarizada (TC). Este estudio de diagnóstico por imágenes utiliza una combinación de radiografías y una computadora para producir imágenes (a menudo llamadas cortes) del cuerpo. Una tomografía computarizada muestra imágenes detalladas de cualquier parte del cuerpo, incluyendo los huesos, los músculos, el tejido graso y los órganos. Las tomografías computarizadas muestran más detalles que las radiografías comunes.

• Resonancia magnética (RNM). Un estudio de resonancia magnética usa un campo magnético, pulsos de radiofrecuencia y una computadora para producir imágenes detalladas de las estructuras internas del cuerpo.  En ocasiones se inyecta una tintura en una vena para producir imágenes de diferentes partes del cuerpo. Esta tintura ayuda a destacar el hígado y otros órganos del abdomen.

¿Cómo se trata la enfermedad hepática inducida por el alcohol?

El objetivo del tratamiento es recuperar parte o la totalidad de las funciones normales del hígado.

Debe dejar de beber alcohol por completo. Esto puede requerir que entre en un programa de tratamiento del alcoholismo. También puede que le recomienden hacer cambios en la dieta. Con frecuencia el hígado es capaz de reparar algo del daño causado por el alcohol para que usted pueda llevar una vida normal. Las cicatrices debidas a la cirrosis pueden a veces revertirse parcialmente. Pero cuando la pérdida de tejido hepático es tan grave que causa insuficiencia hepática, la mayor parte del daño puede ser permanente. No obstante, el daño no tendrá ninguna posibilidad de revertirse si usted sigue bebiendo alcohol.

Se necesitan diferentes tratamientos para las distintas complicaciones y síntomas de la enfermedad del hígado causada por el alcohol. Por ejemplo, cambios en su dieta, vitaminas, restricciones en el consumo de sal, procedimientos para contraer las venas inflamadas en el tracto digestivo, pastillas contra la retención de agua (pastillas diuréticas), medicamentos para tratar la confusión y medicamentos antiinflamatorios.

En algunos casos, un trasplante de hígado podría ser una opción. Pero debe completar un programa de rehabilitación y también pasar por una desintoxicación alcohólica antes de que esto pueda considerarse una opción.

¿Cuáles son las complicaciones de la enfermedad hepática inducida por el alcohol?

Alrededor de un tercio de las personas con enfermedad hepática inducida por el alcohol tienen el virus de la hepatitis C. Otras tienen el virus de la hepatitis B. Su proveedor le hará análisis para ambos tipos de hepatitis y lo tratará de ser necesario. También tienen mayor riesgo de tener cáncer de hígado.

Prácticamente la mitad tiene cálculos biliares (piedras).

Las personas con cirrosis suelen tener también problemas de los riñones, sangrado intestinal, líquido en el abdomen, confusión, cáncer del hígado e infecciones graves.

Puntos clave

• La enfermedad hepática inducida por el alcohol es común, pero puede prevenirse.

• La enfermedad hepática inducida por el alcohol se debe al consumo excesivo de bebidas alcohólicas. El hígado descompone el alcohol. Si usted bebe más alcohol del que el hígado puede procesar, este puede dañarse gravemente.

• Los efectos del alcohol en el hígado dependen de cuánta cantidad de alcohol haya bebido y durante cuánto tiempo.

• La parte más importante del tratamiento es dejar de beber alcohol por completo. También puede que le recomienden hacer cambios en la dieta.

• Con frecuencia el hígado es capaz de reparar algo del daño causado por el alcohol para que usted pueda llevar una vida normal. En algunos casos, un trasplante de hígado podría ser una opción. Pero debe completar un programa de rehabilitación y también pasar por una desintoxicación alcohólica antes de que esto pueda considerarse una opción.

• Alrededor de un tercio de las personas con enfermedad hepática inducida por el alcohol tienen el virus de la hepatitis C. Otras tienen el virus de la hepatitis B. Su proveedor le hará análisis para ambos tipos de hepatitis y lo tratará de ser necesario. También tienen más riesgo de tener un cáncer de hígado. Prácticamente la mitad tiene cálculos biliares (piedras). Las personas con cirrosis suelen desarrollar también problemas de los riñones, sangrado intestinal, líquido en el abdomen, confusión, cáncer del hígado e infecciones graves.

Próximos pasos

Consejos para ayudarle a aprovechar al máximo una visita a su proveedor de atención médica:

• Antes de su visita, escriba las preguntas que quiere hacerle.

• Lleve a alguien con usted para que le ayude a hacer las preguntas y para que recuerde lo que el proveedor le dice.

• En la consulta, anote los nombres de los nuevos medicamentos, tratamientos o pruebas y análisis, y toda nueva instrucción que su proveedor le dé.

• Si tiene una cita de control, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.

• Averigüe cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.