Acaba de enterarse de que su hijo tiene una alergia alimentaria. Esto significa que el cuerpo de su hijo tiene una reacción alérgica a un alimento que la mayoría de las personas pueden consumir sin problemas.

Las alergias alimentarias pueden ser potencialmente mortales. En los niños con alergias alimentarias, el sistema inmunitario confunde el alimento con una sustancia nociva. A continuación, libera potentes sustancias químicas en el torrente sanguíneo. Esto provoca síntomas que pueden ser leves, como comezón, o más graves, como dificultades respiratorias. Las reacciones alérgicas graves (anafilaxia) pueden ser mortales si no se tratan de inmediato.

Muchos alimentos pueden provocar una reacción alérgica. Los niños suelen ser alérgicos a:

• Huevos.
• Leche.
• Cacahuates.
• Soya.
• Trigo.
• Mariscos, como los camarones, la langosta y el cangrejo.
• Frutos secos, como las almendras, los anacardos y las nueces.
• Pescado, como el atún y el salmón.
• Sésamo.

Los síntomas de una alergia alimentaria suelen aparecer entre unos minutos y 1 o 2 horas después de ingerir un alimento problemático. Pueden incluir:

• Desmayos o mareos.
• Hinchazón de la cara, los labios, la lengua y la garganta.
• Urticaria y comezón.
• Comezón en el conducto auditivo y la boca.
• Sibilancias y dificultad para respirar y tragar.
• Congestión nasal, estornudos, tos seca o secreción nasal.
• Dolor de estómago o cólicos.
• Diarrea.
• Náuseas o vómitos.
• Sabor extraño en la boca.
• Piel seca y con comezón (eccema) que empeora.

La anafilaxia es el tipo más grave de reacción alérgica. Puede ser mortal si no se trata rápidamente. La reacción puede producirse entre unos minutos y unas horas después de la exposición. Los síntomas incluyen:

• Mareos o desmayos (pérdida del conocimiento).
• Hinchazón de la cara, los labios, la lengua y la garganta.
• Sibilancias y dificultad para respirar y tragar.
• Congestión nasal.
• Palpitaciones.
• Náuseas, vómitos o diarrea intensa.
• Sensación de desmayo o confusión.
• Sensación de debilidad o malestar intenso.

Si el médico de su hijo le ha recetado epinefrina, utilícela de inmediato. A continuación, llame al 911o a los servicios de emergencia. Asegúrese de que su hijo lleve siempre consigo 2 dosis de este medicamento. Asegúrese de que tanto usted como las personas cercanas a su hijo sepan cómo utilizarlo. Si su hijo no tiene epinefrina, hable con el médico. Asegúrese de que su hijo lleve siempre una pulsera o un collar de alerta médica.

Estos factores aumentan la probabilidad de tener alergias alimentarias:

• Antecedentes familiares. Muchos niños con alergias alimentarias provienen de familias con un historial de alergias alimentarias, rinitis alérgica o asma.
• Eccema. Muchos niños con alergias alimentarias también padecen eccema.
• Edad temprana. Las alergias alimentarias se dan con mayor frecuencia en niños menores de 5 años.

El médico de su hijo le preguntará sobre sus antecedentes alimentarios. También es posible que le pida que lleve un diario de alimentación de su hijo. Esto puede ayudar a identificar los alimentos problemáticos. Además, hay ciertas pruebas que pueden ayudar a determinar a qué alimentos puede ser alérgico su hijo. Estas incluyen:

• Prueba de punción. Se coloca una pequeña gota de un alérgeno sobre la piel de su hijo. A continuación, se pincha ligeramente la piel. La piel tarda hasta 15 minutos en reaccionar. El médico observa la reacción para determinar si su hijo es alérgico a un alimento concreto.
• Análisis de sangre (prueba de radioalergoadsorción o RAST, por sus siglas en inglés). Esta prueba mide la respuesta del sistema inmunitario de su hijo a determinados alimentos. Se extrae sangre y se envía a un laboratorio para su análisis. Algunos niños pueden someterse a esta prueba en lugar de a las pruebas cutáneas.
• Dieta de eliminación. Consiste en eliminar determinados alimentos de la dieta de su hijo. Posteriormente, estos alimentos se vuelven a introducir de forma gradual. El médico de su hijo puede darle más información sobre este método para detectar alergias alimentarias.

No existe cura para las alergias alimentarias. Sin embargo, muchos niños las superan con la edad. El tratamiento suele consistir en evitar por completo el alimento o los alimentos que causan el problema. Algunos niños también deben evitar alimentos similares al alérgeno. Por ejemplo, si su hijo es alérgico a los cacahuates, es posible que tenga que evitar todos los frutos secos.

También debe tener cuidado con la contaminación cruzada. Esto ocurre cuando un alimento que su hijo puede comer sin riesgo entra en contacto con otro al que es alérgico. La contaminación cruzada puede ocurrir en casa o en un restaurante. También puede producirse durante el procesamiento o el almacenamiento de los alimentos.

El médico de su hijo o un dietista pueden ayudarle a saber qué alimentos debe evitar. Le enseñarán a planificar comidas equilibradas, sabrosas y seguras. Los niños que no superan sus alergias con la edad deben aprender a leer las etiquetas de los alimentos. Deben preguntar cómo se preparan los alimentos cuando comen fuera de casa. Las alergias alimentarias pueden controlarse colaborando con el médico de su hijo.

Un medicamento llamado omalizumab puede ayudar a reducir la reacción alérgica de un niño a un alimento. Puede resultar útil para varios tipos de alergias alimentarias. Se trata de un anticuerpo monoclonal que se administra mediante inyección. Está autorizado para niños mayores de 1 año. Los niños que toman este medicamento deben seguir evitando los alimentos a los que son alérgicos. Hable con el médico de su hijo para ver si este medicamento es una opción adecuada para su hijo.

Estas medidas pueden ayudar a garantizar la seguridad de su hijo:

• Lea atentamente las etiquetas de todos los alimentos. Asegúrese de comprobar si hay alérgenos ocultos. Y pregunte siempre en los restaurantes qué ingredientes contiene un plato. Hágalo incluso si se trata de alimentos que su hijo haya consumido anteriormente.
• Informe a las personas clave sobre la alergia alimentaria de su hijo. Esto incluye a los adultos que pasan tiempo con su hijo, como cuidadores, maestros, familiares y otros padres. Explíqueles cuáles son las señales de una reacción alérgica y qué deben hacer si se produce. Enséñeles a utilizar la epinefrina si se la han recetado a su hijo. Asegúrese de que su hijo lleve siempre consigo 2 dosis de epinefrina. Asegúrese de que tanto usted como las personas cercanas a su hijo sepan cómo utilizarla.
• Elabore un plan de acción. Describa cómo atender a su hijo en caso de que sufra una reacción alérgica. Entregue una copia del plan a sus familiares y amigos. Entréguesela también al personal de enfermería de la escuela, al personal del comedor y a las personas que cuiden de su hijo.
• Haga que su hijo lleve una pulsera o un collar de alerta médica. Esto indica al personal sanitario y a otras personas que su hijo tiene una alergia alimentaria. La pulsera se puede adquirir en la mayoría de las farmacias y en línea.
• Lleve consigo una "tarjeta del chef". Esta tarjeta explica la alergia de su hijo al personal del restaurante. Puede crear su propia tarjeta o imprimir una copia de alguna página web.
• Evite que su hijo acuda a restaurantes tipo bufé. Esto puede ayudar a prevenir el riesgo de que ingiera alimentos que hayan estado en contacto con cubiertos compartidos.

Una ley llamada Ley de Etiquetado de Alérgenos Alimentarios y Protección al Consumidor exige que todas las etiquetas de los alimentos envasados indiquen claramente si un producto contiene alguno de los 9 alérgenos alimentarios principales. Estos son: huevos, leche, cacahuates, soya, trigo, marisco, frutos secos, pescado y sésamo.

Algunos alimentos incluyen una advertencia sobre alérgenos en la parte inferior de la etiqueta. Por ejemplo, la etiqueta puede indicar "contiene: cacahuates". Otros alimentos no llevan esta advertencia, pero el alérgeno se indica en un lenguaje sencillo entre los ingredientes. Los alimentos que no están envasados, como las frutas y verduras frescas y las carnes, no llevan etiqueta. Depende de usted leer atentamente todas las etiquetas de los alimentos.

Muchos niños superan sus alergias con la edad. Para otros, las alergias perduran toda la vida. Es menos probable que los niños superen las alergias al cacahuate, al marisco y a los frutos secos. Las visitas de seguimiento con el médico o el alergólogo de su hijo pueden ayudarle a mantenerse informado a medida que su hijo crece.

No todas las reacciones a los alimentos son alergias. En ocasiones, su hijo puede sufrir una intolerancia alimentaria. Estas son algunas diferencias importantes entre ambas:

• Suele provocar síntomas como diarrea, hinchazón y gases
• No afecta al sistema inmunitario y, a menudo, significa que su hijo no puede digerir correctamente determinados alimentos
• Es posible que no provoque ninguna reacción si el alimento se ingiere en pequeñas cantidades
• No es una emergencia potencialmente mortal si se ingiere el alimento

• Puede provocar síntomas en todo el cuerpo
• Se trata de una respuesta del sistema inmunitario
• Puede producirse tras la más mínima exposición a un alimento problemático
• Puede ser una emergencia potencialmente mortal si se ingiere el alimento

Visite la página web de la Red de Alergias Alimentarias y Anafilaxia en www.foodallergy.org para obtener más información.