¿Qué es el cáncer?

El cáncer se presenta cuando una de las células del cuerpo comienza a dividirse sin control. Cuando las células del cuerpo hacen esto, producen muchas células. Estas células pueden crear un bulto llamado tumor. El cáncer también puede estar en la sangre, como ocurre en la leucemia. En la leucemia, las células cancerosas crecen sin control y expulsan a las células normales. Esto dificulta que las células sanas combatan las infecciones, detengan el sangrado y transporten oxígeno por todo el cuerpo.

Los proveedores de atención médica no siempre están seguros de por qué se presenta el cáncer. Esto es especialmente cierto con los cánceres infantiles. Pero sí conocen las causas de algunos tipos de cáncer. Por ejemplo, los proveedores de atención médica saben que fumar puede causar cáncer de pulmón. Pero incluso si no están seguros de la causa, definitivamente no puedes contraer cáncer como puedes contraer un resfriado. Las personas pueden morir de cáncer, pero cada año los proveedores de atención médica encuentran nuevas formas de ayudar a las personas a sobrevivir al cáncer. También es importante recordar que no puedes provocar que alguien tenga cáncer. Si tu madre tiene cáncer y tú estabas enojado con ella, no es tu culpa.

Tratamiento

Existen más de 100 tipos diferentes de cáncer. El tratamiento para cada tipo de cáncer es diferente. Incluso dos personas que tienen el mismo tipo de cáncer pueden recibir diferentes tipos de tratamiento. Es posible que tu ser querido tenga que ir al hospital para recibir tratamiento. Y que se tenga que quedar allí un tiempo. El hospital puede quedar lejos de tu casa. Por lo tanto, es posible que no veas a tu ser querido con mucha frecuencia. O tu ser querido puede ir a una clínica que esté cerca de casa. En este caso, tu ser querido recibe un tratamiento y luego regresa a casa. Es posible que tu ser querido tenga que ir a la clínica varias veces a la semana para recibir tratamiento.

Existen varios tipos de tratamiento para el cáncer: cirugía, radiación, quimioterapia, inmunoterapia, terapia dirigida y terapia hormonal. Muchas veces, las personas deben recibir más de un tipo de tratamiento para combatir el cáncer. Por ejemplo, alguien puede someterse a una cirugía. Y luego puede recibir radiación para matar las células cancerosas que la cirugía no eliminó.

Si tienes curiosidad sobre el tratamiento de tu ser querido, puedes preguntarle si puedes acompañarlo a una visita a la clínica o a otra cita. Es posible que tu ser querido no quiera que asistas. O puede ponerse feliz de que quieras ir. O tal vez no sea posible ir si la clínica o el hospital tienen reglas especiales sobre los visitantes. Pero si vas, podrás conocer a los proveedores de atención médica de tu ser querido. También puedes hacerles preguntas. Es posible que te dé miedo ir, pero te ayudará a comprender el tratamiento de tu ser querido:

• Cirugía. Los proveedores de atención médica utilizan la cirugía para extirpar el tumor. Si tu ser querido se somete a una cirugía, tendrá que quedarse en el hospital para recuperarse. Puede estar allí durante la noche, por solo unos días o por más tiempo.

• Radiación. En este tratamiento, se utilizan haces de rayos X de alta energía u otras partículas para destruir las células cancerosas. Esta terapia es frecuente en el tratamiento contra el cáncer. Algunas personas que han recibido radiación dicen que es casi como hacerse una radiografía. Si tu ser querido recibe radiación, tendrá que ir al hospital o a la clínica para recibirla. Es probable que tenga que ir varias veces a la semana para recibir tratamiento. En general, la radiación es indolora. Pero puede causar efectos secundarios, como ampollas en la piel o sensación de mucho cansancio. Es posible que tu ser querido necesite descansar o recibir cuidados adicionales en casa.

• Quimioterapia (quimio). En este tratamiento, tu ser querido recibe medicamentos para destruir las células cancerosas. Es posible que a tu ser querido le administren este medicamento en forma de pastilla que se toma por vía oral y se traga. O pueden recibir una inyección o recibir medicamentos a través de un tubo intravenoso. Este es un tubo pequeño que puede colocarse en el brazo, el pecho u otra parte del cuerpo para que el medicamento pase directamente a la sangre. Tu ser querido puede recibir quimioterapia de muchas otras formas. Dependiendo del tipo de quimioterapia, es posible que tu ser querido tenga que ir al hospital o a la clínica para recibirla.

• Inmunoterapia. Este es un tipo de tratamiento que ayuda al sistema inmunitario a encontrar y atacar las células cancerosas. Se usan sustancias que el cuerpo produce o que se elaboran en un laboratorio. Estas sustancias pueden estimular el sistema inmunitario del cuerpo en general. O pueden ayudar al sistema inmunitario a atacar mejor las células cancerosas.

• Terapia dirigida. En esta terapia, se utilizan medicamentos que atacan partes determinadas (genes) de las células cancerosas. Estos medicamentos se dirigen a proteínas o funciones celulares que ayudan a las células cancerosas a mantenerse vivas, crecer y dividirse. Son diferentes de los medicamentos de quimioterapia. Pueden funcionar cuando la quimioterapia no funciona. La terapia dirigida se centra en las células cancerosas. En su mayoría, estos medicamentos no afectan las células sanas. Por lo tanto, los efectos secundarios suelen ser diferentes y menos graves que los de los medicamentos de quimioterapia. El medicamento de terapia dirigida se puede administrar en forma de pastilla. O se puede administrar a través de un tubo intravenoso.

• Terapia hormonal. La terapia hormonal es un tipo de tratamiento contra el cáncer en el que se cambian los niveles o se bloquean las acciones de ciertas hormonas en el cuerpo. La terapia hormonal se puede utilizar para tratar los cánceres de mama o de próstata que utilizan hormonas para crecer. La terapia hormonal se puede administrar en forma de pastilla, inyección o cirugía.

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento?

Algunos tratamientos contra el cáncer tienen efectos secundarios. Los efectos secundarios ocurren cuando el tratamiento intenta combatir las células cancerosas y, por error, destruye las células sanas. No todas las personas presentan efectos secundarios. Los efectos secundarios dependen del tipo de cáncer y del tratamiento. Los efectos secundarios suelen desaparecer una vez finalizado el tratamiento. Pero algunos efectos secundarios pueden persistir. Los siguientes son algunos de los efectos secundarios más frecuentes:

• Cansancio

• Estómago revuelto

• Vómitos

• Sensación de tristeza gran parte del tiempo (depresión)

• Tener fiebre

• Tener un sarpullido en la piel

• Problemas de la sangre

• Caída del cabello

A veces, los tratamientos contra el cáncer pueden provocar que tu ser querido pierda el cabello. Esto puede parecer aterrador porque estamos acostumbrados a ver a la mayoría de las personas con cabello. El cabello suele volver a crecer después de finalizar el tratamiento. Si tu ser querido pierde el cabello, es posible que use una peluca o un pañuelo para proteger su cuero cabelludo. O tal vez no quiera usar nada. Esto puede ser incómodo para ti. Habla con tu ser querido acerca de cómo te sientes. ¡Incluso tal vez decides afeitarte la cabeza para verse iguales!

¿Qué me sucederá?

Si tu ser querido tiene cáncer, tu rutina hogareña habitual puede cambiar. No será fácil. Estas son algunas cosas que puedes esperar:

• Brindar ayuda. Es posible que tengas que ayudar más en la casa si tu ser querido tiene cáncer. Por ejemplo, es posible que tengas que poner la mesa todas las noches. Quizás tengas que ayudar con un hermano o hermana menor o limpiar la casa. Tu ser querido te lo agradecerá. Pero es posible que te sientas molesto por tener más cosas que hacer. Quizás quieras pasar más tiempo con tus amigos. Si sientes que tienes demasiado que hacer, habla de ello con alguien.

• Extrañar a los seres queridos. Cuando un ser querido tiene cáncer, es posible que tenga que irse para recibir tratamiento. Y si está mucho tiempo fuera de casa, es probable que otro ser querido también lo esté. Por ejemplo, si uno de tus padres tiene cáncer, es posible que el otro padre o un familiar cercano también esté ausente. Es posible que estén en el hospital o que tengan que trabajar horas extra. El padre que está sano o el resto de su familia y amigos también pueden sentirse estresados. Es posible que no tengan tanto tiempo para pasar contigo.

• Extraños en la casa. A veces las personas con cáncer necesitan lo que se llama "cuidados en el hogar". Esto significa que los proveedores de atención médica irán a tu casa para brindarle atención médica a tu ser querido. Los cuidados pueden consistir en medicamentos, ejercicios para fortalecerlos o cambiar vendajes.

• Personas a las que les importas. Si uno de tus padres tiene cáncer, es posible que tu otro padre necesite ayuda adicional. Esto puede significar que otro familiar vaya a quedarse con tu familia. O es posible que tengas que irte y quedarte con alguien. Esto puede ser muy difícil. Extrañarás a tu familia. Pero tal vez puedas hacer planes con el familiar que te está cuidando. Puede llevarte al cine o al zoológico. Y es posible que pueda hablar contigo sobre cómo te sientes.

• Trato especial. Si tu hermano o hermana tiene cáncer, es posible que sientas que está recibiendo un trato especial. En cierto modo, es lo que corresponde porque está enfermo. Pero es posible que te moleste. Podrías meterte en problemas por hacer algo, pero no será el caso de tu hermano o hermana. Es probable que tus padres quieran hacer todo lo posible por tu hermano o hermana enfermo. Puede parecer que tu hermano se sale con la suya porque está enfermo. No parece justo, pero intenta que no te moleste.

• Amigos. Es posible que tus amigos se sientan raros a tu alrededor porque tu ser querido tiene cáncer. Es probable que no quieran hacerte sentir mal, por lo que es posible que no te pregunten por tu ser querido. O es posible que no comprendan el cáncer. Es posible que se burlen de ti o piensen que podrías contagiarlos de cáncer. Hablar con ellos puede ayudar. También puede haber ocasiones en las que no desees hablar sobre el cáncer de tu ser querido. O es posible que no quieras ver a tus amigos. Está bien. Pero trata de estar en contacto con ellos. Querrán saber que todavía te preocupas por ellos. Es importante que veas a tus amigos.

• Hablar de cáncer. Si te sientes triste o enojado porque tu ser querido tiene cáncer y por cómo te afecta, habla con alguien. Es posible que en el hospital de tu ser querido haya grupos de apoyo para niños y adolescentes. Allí podrás hablar con otros jóvenes que tienen un ser querido con cáncer. O puede ayudarte para hablar con un consejero. Un consejero puede ayudarte a comprender tus sentimientos. Muchas veces los consejeros trabajan en las escuelas y pueden reunirse contigo durante el día escolar.

¿Qué sucederá con mi familia?

El resultado del tratamiento del cáncer dependerá de cada persona. Algunas personas pueden curarse y estar libres de cáncer. Hoy en día, muchas personas sobreviven al cáncer, pero otras no. Algunas personas mueren. En el caso de algunas personas que sobreviven al cáncer, a veces la enfermedad regresa. Quizás te preguntes qué sucederá con su familia si tu ser querido vuelve a tener cáncer o si muere.

• La cura. Algunas personas que tienen cáncer se pueden curar. Esto significa que ya no tienen cáncer. Es posible que tu ser querido pueda volver a vivir una vida normal después de un tiempo. Es posible que aún necesite acudir a citas médicas de vez en cuando para asegurarse de que se encuentra bien.

• La muerte. Cuando un ser querido tiene cáncer, podría morir. Muchas de las personas que tienen cáncer no mueren. Es posible que tengas mucho miedo al pensar que tu ser querido podría morir. Tu ser querido también puede estar asustado. Si uno de tus padres tiene cáncer, quizás te preguntes qué le sucederá si muere. Lo más probable es que tus padres también hayan pensado en eso. Habla sobre cómo te sientes y lo que te preocupa. Si bien los jóvenes se preocupan por sí mismos en estas situaciones, también se preocupan por sus hermanos y hermanas, sus mascotas y por dejar a sus amigos. Si te resulta raro hablar de la muerte y de lo que te preocupa de tu ser querido que tiene cáncer, habla con otra persona. Habla con uno de tus padres, con un familiar o un maestro. Pero no te lo guardes para ti.

• El cáncer regresa. A veces los proveedores de atención médica piensan que pudieron curar el cáncer, pero este regresa. Cuando el cáncer regresa, suele significar que es grave. Es probable que tu ser querido necesite un tratamiento más fuerte. Nuevamente, es importante hablar sobre cómo te sientes.

Cuando alguien a quien amas tiene cáncer, puedes sentir como si tu mundo se estuviera desmoronando. Puede resultarte difícil hacer las cosas cotidianas, como ir a un partido de fútbol. Pero es importante. Debes ayudar a tu familia cuando alguien tiene cáncer. Pero también debes hacer cosas por ti. Habla sobre cómo te sientes e intenta hacer tus cosas cotidianas.